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Don Pickens es un visionario y empresario en serie que ha fundado múltiples empresas. Sabía que Puerto Vallarta tenía algo especial desde que empezó a visitarlo y compró un apartamento aquí en 1998. Sabía que necesitaba algo de alto nivel que atendiera a la comunidad LGBTQ+ y que reflejara los gustos de sus compañeros de viaje.
Hace 20 años que Pickens abrió el hotel boutique de lujo Casa Cupula. En ese momento no había ninguna opción de hotel de lujo en Puerto Vallarta para la comunidad LGBTQ+. Aunque contaba con muchos seguidores homosexuales, Puerto Vallarta no era tan conocido entre todos los viajeros homosexuales de Norteamérica, más bien entre los de la costa oeste.
«Cuando abrimos no había ningún hotel gay, excepto el Blue Chairs, y ninguno de propiedad gay», dijo Pickens. «Si querías un sitio bonito tenías que alquilar una villa durante una semana y jugar a ‘Julie Cruise’ para organizar tu grupo de amigos. Eso es como arrear gatos. Yo venía de San Francisco y mis amigos eran gays profesionales de alto nivel con fabulosas casas de diseño que se alojaban en hoteles de lujo. Así que decidí atender a ese mercado».
Pickens fundó Milagro Properties LLC y puso en práctica su MBA de Wharton para lanzar Casa Cupula. Aunque había dirigido importantes empresas de alta tecnología, incluso en Microsoft, tomarse un tiempo para poner en marcha una casa de huéspedes de lujo para homosexuales debía ser una pausa en su carrera. En cambio, se convirtió en una ocupación y una labor de amor de 20 años. Ahora es un residente permanente de habla hispana y está orgulloso de que Casa Cupula proporcione empleo de calidad a más de 40 miembros del equipo que, a su vez, apoyan a familias con decenas de niños.
Casa Cupula abrió sus puertas en noviembre de 2002, pero no fue hasta 2007 cuando Pickens se trasladó definitivamente a Puerto Vallarta. Compró lo que se conocía como Casa Mandolina, con cuatro habitaciones y una suite. Se construyó en los años 80 con sólo dos dormitorios. Han cambiado muchas cosas desde aquellos primeros días.
«Hoy ofrecemos 19 habitaciones y suites en tres edificios, además del Pool Club, el Pump Gym & Spa y el Bistro», dijo Pickens al reflexionar sobre el crecimiento y los cambios. «Este año estamos haciendo una inversión récord en más mejoras».
En los últimos 20 años, Pickens no sólo ha visto sino que ha impulsado cambios en la escena de los hoteles boutique, así como en la comunidad local. Aunque Puerto Vallarta tenía fama de acoger a visitantes de todo tipo desde los años 60, la percepción de la comunidad gay local ha cambiado drásticamente desde entonces.
«Marché en el primer desfile del Orgullo Gay en Guadalajara a principios de la década de 2000. Tenía una longitud de unas 5 manzanas y duraba unos 20 minutos», dijo. «Hoy se necesita una tarde entera para pasar y cerrar la ciudad debido a las decenas de miles de juerguistas», dijo Pickens. «En los años 90 la policía de PV nos cerraba y zarandeaba DENTRO de los bares gay, hoy marchan en nuestro desfile».
Pickens desempeñó un papel importante en esa transformación al trabajar directamente con varios jefes de policía de PV como parte de un grupo llamado «TaxiSafe» que se esforzaba por detener los chantajes policiales a los turistas homosexuales.
«Tuvimos docenas de policías despedidos o reasignados», explicó. «Lamentablemente, siempre habrá malos policías, así como corrupción en todas las ciudades, pero nosotros conseguimos arrojar luz sobre el problema centrándonos en nuestra comunidad gay, que es muy ruidosa. La policía dejó de vernos como un blanco fácil».
La ciudad de Puerto Vallarta ha dedicado mucho tiempo y dinero a promocionarse como destino LGBTQ+, pero esto no es casualidad. El turismo gay se ha convertido en uno de los mayores sectores de la economía basada en el turismo de la región. «Ahora es imposible negar la importancia de nuestro mercado y seguir viviendo en la realidad».
«Hubo un tiempo en el que Cancún iba detrás de nuestro mercado, pero los empresarios LGBT redoblamos nuestros esfuerzos y conseguimos que se pusiera en marcha la primera campaña turística de relaciones públicas patrocinada por la ciudad y dirigida a la comunidad gay», dijo. «Casa Cupula patrocinó el primer anuncio de promoción del destino en la revista Out. Antes de eso, el turismo oficial de PV nunca mencionaba la palabra ‘gay'».
El objetivo de Pickens era crear no uno de los mejores «hoteles gay de PV», sino uno de los mejores hoteles boutique de México. Y así ha sido reconocido con numerosos premios a lo largo de los años, incluyendo uno de los 25 mejores hoteles boutique mexicanos por TripAdvisor, junto con premios de CNN, Frommer’s, ABC, Conde Nast y Out Magazine entre muchos otros. Pero la reputación que desarrolló Casa Cupula fue siempre por su equipo amable, competente y atento.
«Quería que Casa Cupula fuera un lugar al que te sintieras orgulloso de llevar a tu madre, ¡y lo hice muchas veces!», dijo. «La misión de Casa Cupula es «acoger a cada huésped como un amigo, sin importar quién sea o de dónde venga».
Cada habitación de Casa Cupula tiene un diseño único. Hace cinco años, en el 15º aniversario de Cupula, Pickens presentó la Suite Frida, un homenaje a la icónica artista mexicana LGBTQ+ de principios del siglo XX Frida Kahlo. La decoración va desde lo ecléctico hasta lo moderno de mediados de siglo, pasando por el zen asiático y el rústico mexicano (por nombrar algunos).
Para celebrar el 20º aniversario del hotel, a lo largo del año Casa Cupula anunciará una serie de inversiones récord en 20 mejoras que incluyen la renovación de 3 suites y la compra de uno de los primeros coches eléctricos de Vallarta para el transporte de los huéspedes.
«Acabamos de concluir la mejor temporada de nuestra historia y esperamos una mejor en 2022-23», dijo. «Pero la gran historia es nuestro Pool Club, que se ha convertido en un gran éxito. Con tantas personas LGBT que compran o se jubilan en todos esos nuevos condominios, pronto se dan cuenta de que las bonitas piscinas de sus condominios en la azotea no tienen servicio, pero sí niños gritones y reglas que restringen a los invitados externos. Prefieren pasar el rato en un lugar LGBT amigable e inclusivo donde puedan hacer nuevos amigos y sentir un sentido de comunidad que no sea un bar. Estamos orgullosos de satisfacer esa necesidad. Y hacemos hincapié en la inclusividad: Todo cuerpo es bello».
«En 2019 no había clubes de piscina de ropa opcional para la comunidad LGBT en Vallarta», agregó. «Como los paraísos gay como Palm Springs y Key West eran bien conocidos por esto, pensamos en intentarlo. Luego vinieron dos años de infierno de COVID. Pero una vez que reabrimos después de COVID vimos que el estilo de vida de la gente estaba cambiando: se jubilaban pronto o se convertían en nómadas digitales aquí. Muchos son huéspedes anteriores que introdujimos en Vallarta».
Y así renació el Pool Club, que fue un éxito. Ayudó a los nuevos residentes LGBTQ+ de PV a encontrar una nueva conexión con nuestra comunidad que habían echado de menos durante el COVID. Fiestas como «Adam & Steve» los viernes, «NKD Pool Party» los sábados y la fiesta «Church» los domingos se agotan ahora habitualmente.
Las mejoras en el Pool Club incluyen una nueva terraza VIP con cabañas privadas y una cocina de acabado.
«La nueva cocina nos permitirá trasladar nuestro popular (y ya muy copiado) Drag Brunch al Pool Club», explicó Pickens. «Un nuevo jacuzzi incorporado se conecta a la piscina. El bar también duplicará su tamaño, además de nuevos baños y duchas».
«Todavía tenemos algunas sorpresas bajo la manga, como nuevos espectáculos y fiestas de los que la gente se enterará cuando reabramos en noviembre», añadió Pickens.
El viernes 25 de noviembre se celebrará una gran fiesta por el 20º aniversario. Y el fin de semana del 13 de enero de 2023, se programará un festival especial de cuatro días.
«Estamos orgullosos de formar parte de la creciente y dinámica comunidad LGBTQ+ de Puerto Vallarta», dijo Pickens. «Y muy emocionados de celebrar nuestros 20 años con todos».
Fotos del Puerto Vallarta Pride 2022
Casa Cupula ha sido parte del Orgullo de PV desde sus inicios y están orgullosos de mostrar sus colores.
